Forskere ved Center for Reproductive Biology ved Washington State University, Pullman antyder i tidsskriftet Science at miljøgifter kan ha betydning i forhold til arvelige sykdommer som skyldes genetiske forandringer.

Forsker Michael Skinner og hans kolleger har prøvd ut soppmiddelet vinklozolin og DDT-erstatningen metoksyklor på drektige rotter. Begge midlene er hormonforstyrrende, syntetiske kjemikalier som innvirker på kjønnshormonene testosteron og østrogen. Forskning har vist at høye doser med vinklozolin fører til at drektige rotter føder sterile hanner, og forskningen for Washington State University konkluderer med at avkom av rotter utsatt for store doser av dette stoffet hadde 20 prosent lavere spermtall enn normalt. Resultatene for metoksyklor var sammenliknbare, og effekten holdt seg gjennom fire generasjoner.

Forskerne bak forsøkene med vinklozolin og metoksyklor påpeker at det er uvanlig at det skjer en varig omprogrammering av genene. Det som skjer er ikke en mutasjon, men endringer som gjør at kjemiske forbindelser binder seg til arvestoffet og påvirker dette. Genene som påvirkes er knyttet til sykdommer som brystkreft og prostatakreft. Skinners team planlegger å se om andre kjemikalier har liknende effekter.

Liknende resultater har ikke tidligere vært påvist, selv om stråling er kjent for å påvirke fruktbarhet også hos avkom. Stråling kan også i sjeldne tilfeller forårsake genetiske mutasjoner i egg- og sædceller - og disse mutasjonene kan overføres gjennom generasjonene.

Michael Skinner understreker at forskningen han nå har presentert kun er foreløpige studier og at mengdene kjemikalier som rottene har fått tilført er svært høye sammenliknet med doser som mennesker utsettes for.